顆粒在線訊：2022年2月13日，來自美國麻省理工學院（Massachusetts Institute of Technology，簡稱MIT）的一個研究團隊設計出一種新木質復合材料，它像骨頭一樣堅硬，像鋁一樣堅韌，它可以為綠色塑料的制造鋪平道路。

△照片顯示的是研究小組用木細胞壁打印的一顆牙齒。來源：麻省理工學院

一棵樹最強壯的部分不是樹干或蔓生的樹根，而是它的微小細胞的壁。一個單木細胞壁是由纖維素纖維構成的，纖維素是自然界中最豐富的聚合物，也是所有植物和藻類的主要結構成分。在每一種纖維中，都有增強纖維素納米晶體(cellulose nanocrystals 簡稱CNCs)，它們都是以近乎完美的晶體圖案排列的有機聚合物鏈。在納米尺度上，CNCs比凱夫拉爾（Kevlar）更堅固。如果這些晶體能夠被加工成重要組分的材料，那么CNCs可能會成為一種更強、更可持續(xù)、自然衍生塑料的途徑。

現(xiàn)在，MIT的一個團隊設計了一種復合材料，主要由纖維素納米晶體和少量合成聚合物混合制成。有機晶體占材料的60%到90%，這是迄今為止復合材料中CNCs的最高比例。

研究人員發(fā)現(xiàn)纖維素基復合材料比某些類型的骨骼更堅固，比常規(guī)的鋁合金還要堅硬。這種材料有一種類似珍珠層（nacre）的磚砂漿微結構（brick-and-mortar microstructure），珍珠層是一些軟體動物堅硬的內殼內襯。

該團隊偶爾發(fā)現(xiàn)了一種基于CNC的復合材料的配方，他們可以使用3D打印和常規(guī)鑄造來制造這種復合材料。他們將復合材料打印并鑄造成硬幣大小的薄膜，用來測試材料的強度和硬度。他們還將復合材料加工成牙齒的形狀，以表明這種材料有一天可能被用于制造基于纖維素的種植牙（dental implants）——以及任何塑料產品——更強、更硬、更可持續(xù)。

△漿料直寫打印牙齒的過程

由于纖維素納米晶體（CNC）具有特殊的機械和化學性能，而且其天然資源豐富，因此是有希望成為可持續(xù)聚合物復合材料的構建塊。然而，CNC分散體的快速凝膠化通常將基于CNC的復合材料限制在較低的CNC比例上，其中聚合物仍然是主要的相。在此，我們報告了CNC含量超過50wt%的交聯(lián)CNC-環(huán)氧樹脂復合材料的配方和加工打印件微觀結構包括與聚合物交聯(lián)的亞微米級的CNC聚合體，這類似于珍珠的片狀結構，盡管聚合體在納米尺度上有脆性行為，但卻能促進與體質延展性相關的增韌機制。結果表明，在63wt%的CNCs裝載量下，復合材料表現(xiàn)出0.66GPa的硬度和5.2MPa m1/2的斷裂韌性，這種全有機材料的硬度與鋁合金相當，厘米級的斷裂韌性與木材細胞壁相當。

機械工程教授A.約翰·哈特（A. John Hart）說:“通過在高負荷下使用CNC制造復合材料，我們可以賦予聚合物基材料前所未有的機械性能。如果我們可以用天然的纖維素取代一些基于石油的塑料，這可以說對地球也更友好?！?/p>

凝膠成鍵（Gel bonds）

每年，從植物的樹皮、木材或葉子中合成的纖維素超過100億噸。大部分纖維素被用來制造紙張和紡織品，還有一部分被加工成粉末，用于食品增稠劑和化妝品。

近年來，科學家們探索了纖維素納米晶體的用途，這種納米晶體可以通過酸水解從纖維素纖維中提取出來。這種異常強的晶體可以作為聚合物材料的天然增強劑。但是，研究人員只能將低比例的CNCs混入，因為這種晶體傾向于聚集，并且只與聚合物分子形成弱鍵。

約翰·哈特和他的同事們試圖開發(fā)一種含有高比例CNCs的復合材料，使其能夠形成堅固耐用的形式。他們首先將一種合成聚合物溶液與市面上的CNCs粉末混合在一起。該團隊確定了CNCs和聚合物的比例，可以將溶液變成凝膠，其稠度可以通過3D打印機的噴嘴注入或倒入待鑄造的模具中。他們用超聲波探針分解凝膠中的任何纖維素塊，使分散的纖維素更容易與聚合物分子形成牢固的鍵。

他們用3D打印機打印出一些凝膠，然后把剩下的倒進模具中。然后他們讓打印出來的樣品晾干。在這個過程中，材料收縮了，留下了主要由纖維素納米晶體組成的固體復合材料。

阿比納夫·拉奧說:“我們基本上是解構了木頭，然后重新構建了它。我們采用了木材中最好的成分，即纖維素納米晶體，并對其進行了重建，以實現(xiàn)一種新的復合材料?！?/p>

優(yōu)良的抗裂性

有趣的是，當研究小組在顯微鏡下觀察這種復合材料的結構時，他們發(fā)現(xiàn)纖維素顆粒形成了一種磚和砂漿的結構，類似于珍珠質的結構。在珍珠質中，這種鋸齒狀的微觀結構阻止了裂紋直接穿過材料。研究人員發(fā)現(xiàn)，他們的新纖維素復合材料也是如此。

他們測試了這種材料的抗裂縫性，使用工具先引發(fā)納米級和微級裂縫。他們發(fā)現(xiàn)，在多個尺度上，復合材料中纖維素顆粒的排列阻止了裂紋將材料劈裂。這種抗塑性變形的能力使復合材料在傳統(tǒng)塑料和金屬之間的邊界處具有硬度和剛度。

接下來，該團隊正在尋找方法來最小化凝膠干燥時的收縮。雖然在打印小物體時收縮不是一個大問題，但當復合材料干燥時，任何更大的物體都可能發(fā)生彎曲或開裂。

阿比納夫·拉奧說:“如果你能避免收縮，你就能不斷擴大規(guī)模，也許能達到米級。然后，如果我們有更大的夢想，我們可以用纖維素復合材料取代相當一部分塑料。”

約翰·哈特和他的團隊，包括2018屆博士畢業(yè)生阿比納夫·拉奧（Abhinav Rao Ph.D. '18）、蒂鮑特·迪沃克斯（Thibaut Divoux）和2017屆碩士畢業(yè)生克里斯特爾·歐文斯（Crystal Owens SM '17）2022年2月10日在《Cellulose》雜志網站上發(fā)表了他們的研究結果——Abhinav Rao, Thibaut Divoux, Crystal E. Owens, A. John Hart. Printable, castable, nanocrystalline cellulose-epoxy composites exhibiting hierarchical nacre-like toughening, Cellulose, Published: 10 February 2022.

相關論文鏈接：https://link.springer.com/article/10.1007/s10570-021-04384-7

DOI: 10.1007/s10570-021-04384-7.