2010年，日本宇航探索局首次成功發(fā)射了世界上第一只太陽帆船，名為伊卡洛斯號“空間帆”，證明了不用任何發(fā)動機實現(xiàn)太空飛行的可行性。

太陽帆船示意圖 | 來源：網(wǎng)絡(luò)

在日本成功發(fā)射“空間帆”的5個月之后，美國國家航空航天局也成功發(fā)射了“納米帆-D”（Nano Sail-D），并于2011年1月6日進入飛行狀態(tài)。雖然它也不大，只有10×10平方米，但它不僅實驗的內(nèi)容很多，更是另一項更大計劃的前奏。

太空帆船計劃 | 來源：網(wǎng)絡(luò)

自“納米帆-D”發(fā)射成功以后，另一個更大規(guī)模的“太陽帆船計劃”啟動了。按照原計劃，太陽帆船將在2014年年底從佛羅里達卡納維拉爾角由“獵鷹9號”火箭發(fā)射升空，目前該計劃推遲到2018年。

太陽帆船升空后，它將迅速張開，按照特定的姿態(tài)和方位在太陽風(fēng)的壓力推動下前進。NASA空間技術(shù)副主管邁克爾·伽扎里克說：“我們將興奮地期待著太陽帆船迎風(fēng)起航，并成功地飛翔。它將是未來空間航行的一種新概念。”一旦試飛成功，太陽帆船將成為一種空間天氣預(yù)警器，它的成本將比衛(wèi)星降低很多。

盡管“太陽帆船”還沒有升空，但它的特殊性使人有更進一步的遐想：是否能讓這種新型的航天器做深空飛行呢？人們甚至考慮把它作為通往另一恒星體系的飛行器，以地基超強激光照射它，利用光壓推動它駛向深空。

2016年4月，物理大師斯蒂芬·霍金向媒體透露，他與俄羅斯富豪尤里·米爾納和臉書創(chuàng)始人馬克·扎克伯格，三人創(chuàng)始了一項“突破攝星”的計劃。

霍金生前啟動的“突破攝星”計劃 | 來源：網(wǎng)絡(luò)

這是一艘“納米飛行器”，計劃用激光驅(qū)動這只風(fēng)帆，最后使它加速到1/5的光速并駛?cè)肷羁眨瑢@項如科幻般的計劃，人們拭目以待。

本文轉(zhuǎn)載于《科學(xué)歷2018科學(xué)史上的今天》，由科學(xué)π工作室編著，清華大學(xué)出版社出版。