為了回答這個(gè)問題，科學(xué)家們?cè)?jīng)想過許多方法，比如“海洋積淀”、“熔鹽輸送”、“宇宙膨脹”等方法。但遺憾的是，這些方法最終得出來的數(shù)據(jù)從幾千萬年到幾十億年甚至是上百億年，彼此間相差很大，未能夠相對(duì)精確地確定地球的真實(shí)年齡（這里我們所說的年齡，是指地球的天文年齡，也就是指地球開始形成到現(xiàn)在的時(shí)間，這個(gè)時(shí)間同地球起源的假說有密切關(guān)系）。

直至20世紀(jì)初，新西蘭物理學(xué)家恩斯特·盧瑟福在1904年的一次學(xué)術(shù)演講中，首次提出運(yùn)用放射性物質(zhì)作為時(shí)鐘來確定地球年齡的科學(xué)方法，“同位素地質(zhì)測(cè)定法”的提出就此確定了未來半個(gè)世紀(jì)測(cè)定地球年齡的科學(xué)方向。

1947年，德國(guó)荷蘭裔物理學(xué)家弗里茨·豪特曼斯和美國(guó)化學(xué)家哈里森·布朗分別提出了鐵隕石法測(cè)定地球年齡。他們指出，在鐵隕石內(nèi)不含鈾元素，假設(shè)鐵隕石與地球形成與同一時(shí)期，鐵隕石中所含同位素鉛的總含量，以及各種不同同位素鉛的比例應(yīng)當(dāng)保持不變，因此，只要將地球上的鐵隕石同位素鉛的比例測(cè)量出來，就可以準(zhǔn)確地確定地球年齡的起點(diǎn)。

找到地球時(shí)鐘的起點(diǎn)后，接下來要做的就是找到適合的地球時(shí)鐘。美國(guó)地質(zhì)化學(xué)家克雷爾·帕特森等人在美國(guó)亞利桑那州阿布羅峽谷發(fā)現(xiàn)一個(gè)大隕石坑，并在那里尋到一塊鐵隕石。經(jīng)過反復(fù)的精密化驗(yàn)，終于發(fā)現(xiàn)鈾-鉛時(shí)鐘的零點(diǎn)年份，即為原始同位素成分，然后，與其他含有同位素鉛的現(xiàn)代時(shí)鐘相比較，并最終確定地球的年齡為45.1億年，而利用年輕火山石確定的地球年齡為45.6億年。

1956年10月6日，帕特森將這一重大的發(fā)現(xiàn)公布在雜志《科學(xué)導(dǎo)引》上。與此同時(shí)，另一位科學(xué)家豪特曼斯也采用同樣的鐵隕石法，獲得了幾乎相同的結(jié)果，并將成果發(fā)表在意大利雜志《新實(shí)驗(yàn)》上。兩位科學(xué)家確定的地球年齡均約為45-46億年間，這個(gè)研究結(jié)果獲得科學(xué)界的廣泛認(rèn)可和承認(rèn)。

至此，關(guān)于地球的一個(gè)大秘密終于被揭曉，這種利用放射性確定“時(shí)鐘”的方法，將地球與外太空間接聯(lián)系起來，從而開創(chuàng)了人類認(rèn)識(shí)宇宙世界的新紀(jì)元。

時(shí)至今日，人們已經(jīng)普遍認(rèn)為地球年齡應(yīng)該在46億年左右。然而，這是依靠間接證據(jù)推測(cè)出來的。事實(shí)上，至今人們?nèi)晕茨茉诘厍蜃陨砩习l(fā)現(xiàn)確鑿的證據(jù)，來證明地球已經(jīng)活了46億年。因此，地球年齡的精確確定仍有待進(jìn)一步研究。