在古埃及，人們以一種稱作“圣符”的符號來代表數(shù)字。公元前2世紀中期的美索不達米亞地區(qū)，人們用空缺來代替數(shù)字“0”。在柬埔寨的熱帶叢林出土的一塊碑石上，可以看到最早關于數(shù)字”0“的寫法。

而文化發(fā)端的希臘與羅馬，“0”的發(fā)展卻相對落后。直到500多年之后，古希臘學者托勒密才開始小心謹慎地使用一個極小的圓圈上面加一個小橫條來代表“0”。

中國人對數(shù)字“0”極為推崇，它被稱為珍貴的“金元數(shù)字”。中國首先使用的位值制促進了“0”的出現(xiàn)。在1247年秦九韶所著的《數(shù)書九章》中，已經(jīng)開始用一個正圓形作為“0”數(shù)，這比歐洲要早300年。

“0”數(shù)字首先在印度獲得了系統(tǒng)而完整的發(fā)展。大約在公元前3世紀，古印度人完成了數(shù)字1到9的發(fā)明。在這一時期，印度數(shù)學家也創(chuàng)制了以十位值制。十進位的發(fā)明又使“0”的運算打開了一條通衢大道。

公元628年，在印度天文學家婆羅門笈多的著作《宇宙之創(chuàng)始》中，出現(xiàn)了最早關于“0”的運算規(guī)則，推動了阿拉伯數(shù)字的發(fā)展。公元771年，阿拉伯的數(shù)學家阿爾·花剌子模把 “印度數(shù)字”加以改造，引進數(shù)字“0”并創(chuàng)制出簡潔的阿拉伯數(shù)字，開啟了數(shù)學的早期發(fā)展，對世界數(shù)學的發(fā)展起到了決定性的影響。

在阿拉伯數(shù)字到來之前，阿拉伯數(shù)字遭到羅馬宗教的長期對抗，特別視數(shù)字“0”為異端邪說。直到公元999年2月20日，羅馬天主教新教皇希爾外斯特2世德奧里亞克登基。在他的推動之下，數(shù)字“0”和負數(shù)才逐漸被西方人所接受，并推動了西方數(shù)學的快速發(fā)展。

本文轉載于《科學歷2018科學史上的今天》，由科學π工作室編著，清華大學出版社出版。