哥倫布的船隊以“圣瑪麗亞”號為首，載重量約100噸，船上有39名船員，另有載重量50噸左右的“平塔”號（26名船員）和“尼尼亞”號（22名船員）。船隊中配有翻譯（精通阿拉伯語）、秘書（負責正式記錄所發(fā)現(xiàn)的地方和任務(wù)）和稽核官，三條船的船長都是經(jīng)驗豐富的航運專家，而船員都是由一些優(yōu)秀的、有能力的海員所組成，強有力的團隊對保障這次遠洋旅行是十分重要的。

哥倫布在“圣瑪麗亞”號船上指揮整個船隊，他先是向西南方向航行，9月初轉(zhuǎn)舵向西，駛?cè)朊Ｃ５拇笪餮蟆Ｔ谂e目汪洋中，船隊航行了一兩個月仍未見到一片陸地的蹤影，不少船員都發(fā)出了怨聲和咒罵，可哥倫布依然堅持向西航行，他堅信地球是圓形的，只要一直向西航行，就能到達盛產(chǎn)黃金、香料和其他貴重物品的中國、日本和印度。經(jīng)過兩個多月的艱苦航行，在10月12日，哥倫布的船隊終于發(fā)現(xiàn)中美洲巴哈馬群島中的一個島——即今天的華特林島，隨后又相繼發(fā)現(xiàn)了古巴、海地等島嶼。

在發(fā)現(xiàn)第一個島嶼——華特林之后，哥倫布在一個漫坡上舉行了首次登陸儀式。他乘著小艇上岸，另外兩條船上的船長也跟隨著踏上陸地。島上的原始居民看到這些衣著奇異的人，有的害怕地躲進叢林，有的好奇地在隱蔽的地方偷看，有的則大膽地向來客贈送禮物。哥倫布和大家流著歡喜的眼淚，跪在地上，撫摸著土地，感謝上帝。隨后，哥倫布站起身來，宣布給這個島取名——圣·薩爾瓦多（神圣的救世主）。

哥倫布誤以為他們所發(fā)現(xiàn)的地方是印度的屬地，因而將這一帶稱為西印度群島，把這里的居民稱為印第安人。