勒內(nèi)·笛卡爾（René Descartes）于1596年3月31日生于法國(guó)西部圖蘭省和布瓦杜省交界處的拉埃鎮(zhèn)（今名拉埃—笛卡爾鎮(zhèn)）的一個(gè)紳士家庭，他父親是布列塔尼省的參議員。

一歲時(shí)他母親在生第五胎時(shí)死去，他父親又和一個(gè)布列塔尼省的女人結(jié)婚，老夫婦長(zhǎng)期住在布列塔尼省的雷恩。勒內(nèi)·笛卡爾自幼失去母愛(ài)和父親的關(guān)懷，這也許是他生性孤僻的一個(gè)原因吧，加上他身體孱弱，給他一生帶來(lái)深重的影響。雖然如此，他居然成為歐洲近代哲學(xué)的創(chuàng)始人（英國(guó)的培根可以說(shuō)是歐洲近代哲學(xué)的預(yù)示者，盡管這種看法對(duì)于有些人說(shuō)是有爭(zhēng)議的）、法國(guó)人的驕傲，這固然是由于他一生勤奮好學(xué)的緣故，但最重要的我認(rèn)為還是與他在青年時(shí)期就走出書(shū)齋到社會(huì)上去接受時(shí)代的影響分不開(kāi)的。

我們知道，十七世紀(jì)的西歐形勢(shì)正處于封建社會(huì)制度開(kāi)始崩潰，而新興的資本主義社會(huì)制度正在萌芽的時(shí)代，近代科學(xué)正在興起，天啟神學(xué)已經(jīng)解釋不了自然科學(xué)的成果，壟斷整個(gè)中世紀(jì)思想的經(jīng)院哲學(xué)已經(jīng)成為令人厭惡的東西。所有這些都在青年笛卡爾身上發(fā)生巨大的影響。

他在八歲時(shí)（1604年），被送到法國(guó)國(guó)王亨利第四創(chuàng)立并由耶穌會(huì)神父?jìng)兘?jīng)辦的歐洲當(dāng)時(shí)最有名的學(xué)校之一——拉夫賴公學(xué)，在那里學(xué)習(xí)拉丁文、希臘文、詩(shī)學(xué)、物理學(xué)、數(shù)學(xué)、邏輯學(xué)、道德學(xué)、形而上學(xué)等等課程。耶穌會(huì)神父?jìng)兘o他的教育在當(dāng)時(shí)可以說(shuō)是全面的、高級(jí)的，這給他一生的學(xué)術(shù)生涯打下了穩(wěn)固的基礎(chǔ)。當(dāng)然，在宗教信仰的教育方面，耶穌會(huì)神父?jìng)儗?duì)他也從來(lái)沒(méi)有放松過(guò)，而他一生也始終不渝地以一個(gè)忠實(shí)的天主教徒自居，即使在他后來(lái)長(zhǎng)期居住在新教國(guó)家荷蘭，他也非常驕傲地自稱“我是天主教徒，身上流著法國(guó)人的血”。

笛卡爾于1616年被授予法學(xué)碩士學(xué)位。他雖然學(xué)了很多書(shū)本知識(shí)，但不滿足，他要走出去學(xué)學(xué)“世界這一本大書(shū)”。機(jī)緣湊巧，正值尼德蘭北部的幾個(gè)省（即荷蘭）聯(lián)合反對(duì)西班牙殖民統(tǒng)治的戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。

法國(guó)是荷蘭的同盟國(guó)，同盟軍由莫里思·德納索親王率領(lǐng)。1618年，二十二歲的笛卡爾和當(dāng)時(shí)許多貴族青年一樣，帶著一個(gè)仆人，自費(fèi)到荷蘭從軍，當(dāng)了一名軍官。1619年笛卡爾脫離了新教徒德納索的軍隊(duì)，又參加了巴伐利亞公爵的天主教軍團(tuán)攻打波希米亞國(guó)王的戰(zhàn)爭(zhēng)。他好象并沒(méi)有實(shí)地作戰(zhàn)過(guò)，不過(guò)借從軍的機(jī)會(huì)走了很多地方。脫離軍隊(duì)后，他又到處旅行，幾乎走遍了當(dāng)時(shí)包括捷克斯洛伐克在內(nèi)的全部德國(guó)。他到過(guò)匈牙利、奧地利、波希米亞、丹麥、英國(guó)，后來(lái)又到瑞士、意大利，最后定居于荷蘭。旅行中，他結(jié)識(shí)了很多著名的科學(xué)家，這些科學(xué)家都給過(guò)他很多啟示和幫助。

十七世紀(jì)初歐洲雖然仍處在極權(quán)主義的封建統(tǒng)治之下，經(jīng)院哲學(xué)仍控制著哲學(xué)思想，但自然科學(xué)已初步掙脫了宗教的桎梏，逐漸走上發(fā)達(dá)的道路，構(gòu)造比較簡(jiǎn)單的機(jī)器已不斷地被創(chuàng)造出來(lái)，并且在使用方面逐漸得到推廣。伽利略于1611年制成了天文望遠(yuǎn)鏡，初次看到了以前用肉眼看不見(jiàn)的許多天體星像，進(jìn)一步證實(shí)了哥白尼的太陽(yáng)中心論?？滩防瞻l(fā)現(xiàn)了行星運(yùn)動(dòng)的三個(gè)定律。哈維創(chuàng)造了血液循環(huán)理論，把醫(yī)學(xué)、解剖學(xué)和生理學(xué)大大推進(jìn)一步。而笛卡爾的朋友中也多是科學(xué)家，比如比克曼（Beeckman），麥爾賽納（Mersenne）都是著名的物理學(xué)家、數(shù)學(xué)家，惠更斯（Huyghens）是數(shù)學(xué)家、物理學(xué)家、天文學(xué)家。笛卡爾自己則研究過(guò)物理學(xué)、光學(xué)、天文學(xué)、機(jī)械學(xué)、醫(yī)學(xué)、解剖學(xué)等，而以數(shù)學(xué)方面的成就最為著名，把代數(shù)用于幾何學(xué)而發(fā)明解析幾何的就是他。從1629年到1633年，他總結(jié)了這些年來(lái)他的自然科學(xué)研究的成果，開(kāi)始撰寫(xiě)《論世界》（包括《論光》和《論人》），在這本書(shū)里他打算一步步地解釋自然界的一切現(xiàn)象，比如行星的形成、重量、潮汐、人體等。但就在1633年，伽里略由于發(fā)揚(yáng)了哥白尼的太陽(yáng)中心論、主張地球圍繞太陽(yáng)運(yùn)轉(zhuǎn)而受到宗教裁判所的監(jiān)禁，笛卡爾被嚇住了。終于不敢把《論世界》拿出來(lái)問(wèn)世，一直到笛卡爾死后二十七年才出版。1648年他又寫(xiě)了論人體的描述，于1664年由他的朋友克萊爾色列以《論胎兒的形成》之書(shū)名出版?！墩撊恕泛汀墩撎旱男纬伞范际顷P(guān)于生理學(xué)的書(shū)。在這兩本書(shū)里，他把人體完全看成是機(jī)器，人的五臟六腑就同鐘表里的齒輪和發(fā)條一樣，撥上弦它就能動(dòng)，而血液循環(huán)就是發(fā)動(dòng)力，外界所引起的感覺(jué)由神經(jīng)傳到大腦，在松果體里告知“動(dòng)物精氣”（也稱“動(dòng)物靈魂”），由動(dòng)物精氣發(fā)布對(duì)付的命令。

笛卡爾在這一點(diǎn)上無(wú)疑是曾寫(xiě)過(guò)《人是機(jī)器》一書(shū)的法國(guó)十八世紀(jì)唯物主義者拉美特里的先驅(qū)。

笛卡爾的時(shí)代是奧古斯丁的經(jīng)院哲學(xué)占學(xué)術(shù)界統(tǒng)治地位的時(shí)代，奧古斯丁哲學(xué)雖然反對(duì)亞里士多德哲學(xué)，因而也與阿奎那的哲學(xué)對(duì)立，但無(wú)論如何，天主教神學(xué)究竟是與科學(xué)水火不相容的。拉夫賴公學(xué)為伽利略發(fā)明天文望遠(yuǎn)鏡而舉行的狂熱慶祝活動(dòng)給青年笛卡爾留下深刻的印象。通過(guò)天文望遠(yuǎn)鏡可以看到月球并不是象肉眼所看見(jiàn)的那么平坦，而是凹凸不平的山川河谷，同時(shí)也看見(jiàn)木星的衛(wèi)星、太陽(yáng)的黑子，以及一大片從來(lái)沒(méi)有看見(jiàn)的天體。這使得青年笛卡爾為之歡欣鼓舞。但是，過(guò)去認(rèn)為幾十丈以上的上空就是上帝所在的天堂，而今地球圍繞太陽(yáng)這一轉(zhuǎn)動(dòng)，轉(zhuǎn)得天翻地覆，天堂、地獄哪里去了？賞善罰惡的人格上帝居于何方？主張無(wú)神論嗎？不行。1633年伽里略受到宗教裁判所的嚴(yán)厲處分無(wú)異是給了笛卡爾一個(gè)嚴(yán)重警告。當(dāng)年7月22日給他的好友麥爾賽納神父的信中說(shuō)：這個(gè)事件“使我大為震驚，以致我?guī)缀鯖Q定把我的全部手稿都燒掉，或者不拿給任何人看。……我承認(rèn)，如果〔地球是動(dòng)的〕是錯(cuò)誤的話，那么我的哲學(xué)的全部基礎(chǔ)也都是錯(cuò)誤的，因?yàn)檫@些基礎(chǔ)顯然都是由它證明的，而且它和我的論文是緊密相連的，去掉它則其余部分都將不成體統(tǒng)了?！钡芽栐露Q心不再發(fā)表任何論文；但由于麥爾賽納以及其他朋友們的敦促，他又于1635年開(kāi)始寫(xiě)《折光學(xué)》、《大氣現(xiàn)象》和《幾何學(xué)》，于1636年12月寫(xiě)完，由于出版商的催促，匆忙地寫(xiě)了一個(gè)序言，幾經(jīng)斟酌之后，定名為《談為了很好地引導(dǎo)其理性并在科學(xué)中探索真理的方法，外加折光學(xué)、大氣現(xiàn)象和幾何學(xué)，它們是這個(gè)方法的實(shí)驗(yàn)》。由于書(shū)名太長(zhǎng)，簡(jiǎn)稱《談方法》作為三篇文的序言，出版于1637年。麥爾賽納曾勸他把書(shū)名用“論”（Traité）好，笛卡爾說(shuō)該書(shū)只是個(gè)“意見(jiàn)”（Avis），不敢稱“論”，最后決定取名“談”（Discours）。

笛卡爾于1628年到荷蘭定居。在他去荷蘭之前，曾用拉丁文寫(xiě)了《指導(dǎo)精神的規(guī)則》（簡(jiǎn)稱《規(guī)則》）。該書(shū)一直到他死后五十一年（1701年）才出版。1629年他寫(xiě)了關(guān)于形而上學(xué)的小冊(cè)子，沒(méi)有寫(xiě)完就中斷了。1639年11月至1640年3月他用拉丁文寫(xiě)了他的一本主要哲學(xué)著作《第一哲學(xué)沉思集，其中論證上帝的存在和靈魂的不滅》，但書(shū)中沒(méi)有講到靈魂不滅，只談到靈魂與肉體是有分別的。麥爾賽納勸他把書(shū)名改一改，笛卡爾沒(méi)有同意，認(rèn)為這個(gè)提法會(huì)引起巴黎神學(xué)院的重視，直到1642年再版時(shí)才把“靈魂不滅”改為“靈魂與肉體的區(qū)分”。書(shū)成后，他先后接到哲學(xué)家們和神學(xué)家們六組反駁意見(jiàn)，笛卡爾都一一做了答辯。六個(gè)沉思和六組反駁及答辯于1641年出版。據(jù)笛卡爾自己說(shuō)，這本書(shū)雖然是有關(guān)形而上學(xué)的，但他的全部物理學(xué)原理都包含在內(nèi)。

1642年，笛卡爾開(kāi)始用他未出版的《論世界》的內(nèi)容寫(xiě)了一本哲學(xué)大全，獻(xiàn)給被推翻了的波希米亞國(guó)王菲德利克的女兒伊麗莎白公主，于1644年用拉丁文出版，書(shū)名《哲學(xué)原理》，一部分是他自己翻譯的，一部分是別人翻譯由他審閱過(guò)的法文翻譯本于1647年出版。

《哲學(xué)原理》本來(lái)打算包括六個(gè)部分：《知識(shí)原理》（即形而上學(xué)原理）、《物理性的東西的原理》（即物理學(xué)原理）、《天》、《地》、《植物和動(dòng)物》、《人》，最后只寫(xiě)了前四個(gè)部分，后兩個(gè)部分因缺乏材料沒(méi)有寫(xiě)成。

笛卡爾在《哲學(xué)原理》里把人類全部知識(shí)比做一棵樹(shù)，樹(shù)根是形而上學(xué)，樹(shù)干是物理學(xué)，樹(shù)枝是分門(mén)別類的各種科學(xué)。因此他一反經(jīng)院哲學(xué)的慣例，先講形而上學(xué)。

1649年又出版了《論靈魂的激情》，獻(xiàn)給伊麗莎白公主。這是他最后的一部著作。

這時(shí)笛卡爾的哲學(xué)學(xué)說(shuō)早已轟動(dòng)一時(shí)，但終于因?yàn)榕c基督教會(huì)的宗教哲學(xué)不合而遭到禁止，他的書(shū)也被羅馬教廷列為禁書(shū)。笛卡爾在荷蘭定居達(dá)二十一年之久，一方面為了隱居，同時(shí)也是避難。他在荷蘭曾遷居過(guò)二十四次，換過(guò)十三個(gè)城市，他的來(lái)往信件都由他在巴黎的好友麥爾賽納轉(zhuǎn)寄。布魯諾的結(jié)局和伽利略晚年的遭遇嚇壞了他，因?yàn)椴坏诳茖W(xué)方面他是天主教義的敵對(duì)者，即使是在哲學(xué)方面他也是教會(huì)御用的經(jīng)院哲學(xué)的叛逆者。

由于瑞典女王克麗斯蒂娜（當(dāng)時(shí)二十歲）三番五次的邀請(qǐng)，笛卡爾于1649年9月1日登舟去瑞典，得到克麗斯蒂娜的盛情款待；但由于要清晨很早上朝，違反了他清晨睡覺(jué)的習(xí)慣，而瑞典的冬天的氣候又太冷，他著了涼，不幸病倒了，于1650年2月11日死于肺炎，終年僅五十四歲。