19世紀(jì)末，英國(guó)物理學(xué)家瑞利在研究氮?dú)鈺r(shí)發(fā)現(xiàn)一種不可思議的現(xiàn)象：從空氣中制得的氮比從氨等含氮化合物中制備的氮，總是重那么一點(diǎn)點(diǎn)——0.0064克。瑞利反復(fù)研究后仍不得其解，于是他將這一研究現(xiàn)象刊登在英國(guó)刊物《自然界》上，希望有人能夠解答這個(gè)疑惑。威廉·拉姆齊（William Ramsay）發(fā)現(xiàn)這篇文章后，與瑞利討論后決定共同探究這一現(xiàn)象的原因。他們立即在各自的實(shí)驗(yàn)室里對(duì)此展開研究，并幾乎每天保持聯(lián)絡(luò)，互相通報(bào)工作的進(jìn)展情況。同年8月，在英國(guó)科學(xué)協(xié)會(huì)大會(huì)上，他倆一起宣布發(fā)現(xiàn)了一種惰性氣體，并給這種新氣體定名為“氬”，意思是“懶惰的氣體”。

1895年，拉姆齊從釔鈾礦中分離出氦，證明了這種之前僅被法國(guó)天文學(xué)家皮埃爾·讓森在太陽(yáng)光譜中觀測(cè)到的元素在地球上也存在。隨后的幾年，拉姆齊又相繼發(fā)現(xiàn)了氬的同族伙伴氖、氪和疝。1903年，他與弗雷德里克·索迪合作在鐳放射中探測(cè)到氦。1904年，因?yàn)椤鞍l(fā)現(xiàn)空氣中的惰性氣體元素，并確定它們?cè)谠刂芷诒碇械奈恢谩保だ俘R被授予諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。

1910年，拉姆齊與羅伯特·懷特洛-格雷一起分離出氡，并測(cè)定其為已知?dú)怏w中密度最高的氣體。至此，氦、氖、氬、氪、氙、氡六種惰性氣體作為一個(gè)家族，占據(jù)了元素周期表零族地位。它們的位置相當(dāng)有趣，在它們的前面是化學(xué)電負(fù)性最強(qiáng)的非金屬元素，后面又是電負(fù)性最小而金屬性最強(qiáng)的金屬元素。這零族的惰性氣體，既不顯電負(fù)性又不顯金屬性，只把矛盾的雙方隔開，似乎處于“與世無(wú)爭(zhēng)”的中立地位。

1916年7月23日，威廉·拉姆齊卒于英國(guó)白金漢郡海威科姆，享年64歲。